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武当山处于秦岭褶皱系南岭褶皱带的隆起中部,属大巴山脉东延支脉。武当山早在更新世以后,受构造运动影响地壳,振荡频繁,经历了四次上升期和三次稳定期,上升与稳定两种应力作用,在武当山垂直方向上保留有三级夷平面。天柱峰两侧峰林近来西向一字排开,天柱峰以东,坡度东缓西陡,山峰向西主峰倾斜;天柱峰以西则相反,峰坡东陡西缓,山峰向东倾立,形成两侧群峰向天柱峰朝拜之势。
到第四纪冰川期时,冰川以天柱峰为中心向四面八方呈放射状伸展,冰川向山下运动时冰流刻蚀加其它物理作用,日久天长,面向主峰面的岩石逐渐塌落,形成颔首之势,这样以隆起地貌为基础,加冰川作用,风化切蚀就形成了一峰挺秀、众峰颔首之势。道教在武当山盛行后,人们又把颔首想象成“万山朝拜”,并留下了许多传说。
相传,真武大帝得道成仙后,住在武当山顶上,他要天下的山都向他朝拜,在武当山周围七十二座山都歪向了他。但在这些山后有一座山不听话,就不朝拜,祖师爷来气了,指着这座山说:“叫你朝你不朝,一年拨你三万六千毛。”以后这座山上的树就长不大,人们都到这座山上来砍小树做拐棍,一天砍走无数根。这些小树生长奇特,象女人的发髻,能雕出龙凤,做出各种形状,所以人们就叫这座山为“抓髻山”。
万山朝拜当时有一定的神秘性,从今天的科学看来,已不是谜了,是大自然造山运动和冰川相互作用的结果。